System Crash / Fallo del Sistema

Care: If you care for someone or something, you look after them and keep them in a good state or condition.

A company is a business organization that makes money by selling goods or services i.e. Its purpose is to make profit for its owners.

An oxymoron is a word or phrase that combines two opposite qualities or ideas and therefore seems impossible.

Q: Is a “care company” an oxymoron? Discuss.

It has been a challenging past few months. Last October, the performance of my care company had been slowly eroded over the past two years since I left hospital. As you might expect, I have not let this go and attempted a constructive dialogue to fix the many problems. This did not go well. My view was that the root cause of the failures lay with management rather than individual staff, so this made for a difficult conversation. I set my difficulties out in a letter. Perhaps I got a bit carried away since it contained 16 points of suggested improvement. This was my view only of course, but then the care company did make a great show of their “person centred” approach. All complete bollocks of course. Anyhow, at the beginning of October the care company – following a rather icy discussion with a social worker – terminated their agreement with City of Edinburgh Council (CEC – who are ultimately responsible for my care) with a generous (!) 28 days’ notice. Worse still, a couple of my most experienced carers were redirected to other care situations. Not exactly the sort of ethical behaviour you might expect to see from and organisation genuinely dedicated to the caring role.

So, an interesting challenge with a limited number of available options.

Option 1: Reach for the morphine and switch off my ventilator.

Option 2: Head back to a hospital ITU or my chums in the Glasgow spinal unit.

Option 3: Follow a “self-directed” approach where CEC provide me with a financial allowance and I take on the management of care myself.

Although, as the days shortened during October, option 1 did have some appeal, I did feel bloody annoyed and disinclined just to roll over. On the plus side, after two years with a so-called care company, I did have some experience of what was required to make care effective. As in the rest of life, seeing things done badly can be a useful learning experience. There was some scepticism about whether what I was taking on was even possible. However, I did have five members of my existing care team who were willing to continue to care for me and a carer who had returned from a year abroad. Having said this, the first few months have been very difficult, and we only made it through given the commitment of a small number of people. It’s now nearly April and I am beginning to lift my head again and focus on things other than the creation of an effective care team. Yahoo!

A related topic. Governments routinely regulate monopolies and excessive “market power” of companies and the impact of mergers on market competition. This is all (in my opinion) sensible and exerts some control over the unpleasant by-products of a market economy. On the other hand, when it comes to buying labour – for example, the time of nurses or junior doctors – it seems that a different set of rules applies. Public sector buyers of labour clearly believe they can impose a price/wage just like a monopoly seller imposes prices other than might be set by a “fair” market exchange. One natural result of imposing a price/wage below that “fair” level is that supply will not be offered by the labour force. Nurses and carers move to the private sector or to other jobs; doctors and nurses work in Australia or Canada where wages are higher. The NHS starts recruitment of qualified nurses from developing economies like India, Philippines and Sri Lanka – nursing on the cheap (and imposing a cost of those countries). Of course, a simple solution would be to raise wages up to the “market clearing level”, as economists would call it. You might think, given the problems in the care sector, I would have had difficulty in hiring staff. It certainly hasn’t been easy but one simple solution is to at least start by paying people fairly. It has meant I have been able to hire successfully albeit with a few bumps along the way. Unlike the care company, I have not made extensive use of expensive agency staff and have been able to operate within the same budget delivering a far better outturn than before. Of course, I am a non-profit operator.

It is profoundly disappointing that these basic ideas seem lost in public sector thinking. Of course, it does provoke deeper questions about what we are all prepared to pay for public services and what level of healthcare we can expect, given that there is, effectively, infinite demand for state-of-the-art treatments. A real moral dilemma. In case you think I am turning into a loony Communist, I do reflect on how this has all played out over my lifetime. I studied for school exams by candlelight as a result of power strikes, a three-day working week and the miners’ strikes alongside a massive hike in energy prices (sound familiar?). That all brought down a government and a period of extremely high inflation. This, arguably, excessive union power was eventually broken by the controversial Thatcher government who, like other governments across Europe, never dealt adequately with the challenge of the post-industrial vacuum left behind. As I have found to my cost, the belief that the profit-seeking private sector can deliver effective care – or even decent hospital food – looks pretty dubious now. Sorry to be so dull. I hope this didn’t bore you too much. Hopefully, I will be able to muster up a more uplifting post next time.

Fallo del Sistema

Cuidar: Si tu cuidas de alguien o algo, te encargas de ellos y de mantenerlos en buenas condiciones o estado.

Una compañía es una organización empresarial que genera dinero al vender bienes o servicios, cuyo propósito es obtener ganancias para sus propietarios.

Un oxímoron es una palabra o frase que combina dos cualidades o ideas opuestas y por lo tanto pareciera imposible.

Pregunta: ¿Es una “compañía de cuidados” un oximorón? Debatamos.

Los últimos meses han sido arduos. El octubre pasado, el desempeño de mi compañía de cuidados sanitarios se ha ido desgastando lentamente a lo largo de los últimos dos años desde que dejé el hospital. Como has de esperar, no he dejado pasar esto por alto e intenté construir un diálogo constructivo para arreglar los numerosos problemas presentes. Esto no ha ido bien. Mi punto de vista fue que la causa fundamental de los fallos yacen en la gestión más que en el personal, así que esto ha resultado en una conversación difícil. He presentado éstas dificultades en una carta. Quizás me he dejado llevar un poco ya que contenía 16 puntos con propuestas de mejora. Por supuesto, esto fue tan sólo mi punto de vista, pero luego la compañía hizo un gran espectáculo acerca de su enfoque ‘centrado en las personas’. Puras gilipolleces, claro está. De todas maneras, a principios de octubre la compañía de cuidados – tras una discusión  bastante fría con ellos y un trabajador social- la compañía ha terminado su contrato con el Ayuntamiento de la Ciudad de Edimburgo (ACE – quienes son en última instancia los responsables de mi cuidado y atención sanitaria) con un generoso (!) aviso de 28 días de anticipación. Peor aún, unos cuantos de mis cuidadores más experimentados han sido redirigidos a otros casos. No es exactamente la clase de comportamiento ético que uno esperaría ver en una organización genuinamente dedicada al cuidado y atención de personas.

Por consiguiente, se ha presentado un interesante desafío con un limitado número de opciones disponibles.

Opción 1: Tomar la morfina y apagar mi respirador.

Opción 2: Regresar a alguna Unidad de Terapia Intensiva o con mis colegas de la Unidad de Lesiones Espinales de Glasgow.

Opción 3: Continuar con un abordaje ‘autodirigido’ donde el ACE me proveería con un subsidio monetario, haciéndome yo mismo cargo de la gestión de mi cuidado.

Sin embargo, a medida que los días se iban acotando durante octubre, la opción número 1 empezaba a tener cierto encanto, y me sentí jodidamente enfadado y reacio a simplemente darme por vencido. Por el lado bueno, luego de dos años con una presunta compañía de cuidados, he adquirido cierta experiencia en lo que se requiere para hacer este trabajo efectivo. Así como en el resto de la vida, ver cosas siendo mal hechas puede ser una experiencia de aprendizaje muy útil. Hubo cierto escepticismo acerca de si lo que estaba asumiendo era siquiera posible. No obstante, he tenido cinco miembros del equipo existente de cuidadores que estaban dispuestos a continuar asistiéndome, y una cuidadora que acababa de regresar de un año en el extranjero. Habiendo dicho esto, los primeros meses han sido muy difíciles, y sólo lo hemos conseguido gracias al compromiso de un reducido número de personas. Ya es casi abril y estoy empezando a levantar mi cabeza de nuevo y enfocarme en otras cosas más allá de la creación de un nuevo equipo. ¡Hurra!

Un tema relacionado. Los gobiernos regulan monopolios y el excesivo “poder de mercado” de compañías y el impacto de las fusiones en la competencia de mercado. Todo esto es (en mi opinión) sensible y ejerce cierto control sobre los desagradables productos derivados de una economía de mercado. Por otro lado, en lo que respecta a adquirir mano de obra – por ejemplo, el tiempo de enfermeros o médicos residentes – pareciera ser que se aplican diferentes reglas. Los demandantes de mano de obra del sector público claramente creen que pueden imponer un precio/salario de la misma manera que un oferente monopólico impone precios que estarían establecidos por un intercambio de mercado “justo”. Un resultado esperable de imponer dicho precio/salario debajo de la línea ‘justa’ es que no habrá oferta laboral. Enfermeros y cuidadores de personas se cambian al sector privado o a otros trabajos; doctores y enfermeros trabajan en Australia o Canadá, donde los salarios son más altos. El NHS comienza a reclutar personal de la salud cualificado provenientes de economías en desarrollo como India, Filipinas y Sri Lanka – esto es, enfermería a módico precio. Por supuesto, una solución sencilla sería aumentar los salarios para alcanzar el “punto de equilibrio de mercado”, como lo llamarían los economistas. Ustedes pensarán, dado los problemas en el sector de cuidado social, que he tenido dificultad en contratar personal. Ciertamente no ha resultado fácil, pero una solución simple es al menos empezar pagando decentemente. Esto efectivamente significó que he sido capaz de contratar personal exitosamente, aunque no sin ciertos baches en el camino.

Es profundamente decepcionante que estas ideas tan básicas pasaran desapercibidas en el razonamiento del sector público. Por supuesto, esto provoca inquietudes más profundas acerca de lo que todos estamos dispuestos a pagar por servicios públicos y qué nivel de servicios sanitarios podemos esperar, dado que hay efectivamente una infinita demanda por tratamientos de última tecnología. Un verdadero dilema moral. En el caso de que estén pensando que estoy volviéndome un Comunista chiflado, sí que reflexiono en cómo esto se ha ido desarrollando a lo largo de mi vida. Estudié para exámenes a luz de vela como resultado de huelgas de luz, una semana laboral de tres días y las manifestaciones de mineros a la par de una inmensa subida de precio de la electricidad (¿Suena familiar?). Todo esto derribó un gobierno y un periodo de extrema alta inflación. Este -posiblemente- excesivo poder gremial fue quebrado eventualmente por el controversial gobierno de Thatcher que, al igual que otros gobiernos a lo largo de Europa, nunca lidiaron adecuadamente con el reto del vacío postindustrial dejado atrás. Como he descubierto a mi pesar, la creencia de que el sector privado con ánimos de lucro puede entregar un servicio de cuidados efectivo -o siquiera comida de hospital decente- ahora se ve bastante dudosa. Disculpen mi pesadez. Espero que esto no los haya aburrido demasiado. Con suerte, seré capaz de sacar un post más inspirador para la próxima vez.