Cycle event safety rant / Seguridad de eventos de ciclo

I finally got around to writing my thoughts on safety for the cycle event that has left me so badly disabled. Hopefully, other riders won’t suffer quite such a catastrophic injury.***

Dear Xisco / Mallorca 312 race director,

It’s now more than two years since I crashed in the 2019 edition of the Mallorca 312. It is a little disappointing that I have heard so little from you since, I had assumed – perhaps naïvely – that you would have made some investigation into what was, essentially, a fatal accident. No doubt, if I had died you would have had a lot of awkward questions to answer. Did you undertake any investigation and make changes as a result?

As you know, I am paralysed below the neck with no mobility, constant low level pain and requiring 24-hour care. I am now back at home but still adjusting to a new reality. My quality of life is hugely diminished along with my life expectancy. My lifetime care costs may run into millions of euros. I have given quite a lot of thought to what might be done to improve safety and welfare of participants and have a number of comments and suggestions. It would be good to hear your thoughts.

First, the actual start of the event in 2019 was a complete shambles. I have never ridden in an event before where large numbers of riders are expected to move as a single body. More usually (at least in Scotland) riders are started in smaller groups and timed over the start line using a device fixed to a spoke. You must be aware of the number of crashes over the first 10K and the impatient rider behaviour that causes this. I don’t think this would be a hard thing for you to fix.

Second, rider behaviour is pretty awful. I have ridden numerous closed road events, cycle touring across Europe for tens of thousands of miles and I am a qualified track cyclist. It strikes me that if you mix inexperienced riders with little idea of how to ride in groups and huge variation in fitness levels it is a recipe for crashes. So far as I can tell, my injury was caused by being knocked off the bike riding on the outside of a group making a narrow turn. If riders on the inside misjudge the line, riders on the outside suffer. Two suggestions: (1) why don’t you include a leaflet on good rider etiquette in the pack you give at the start? e.g. how to hold a line around a corner; warning riders as you pass from behind “on your right” et cetera (2) since, I believe my injury was caused by my head hitting a crash barrier designed for cars, why don’t you fit some sort of padding (even rubber tyres) on high risk corners to avoid this type of catastrophic impact? Is the corner (39.72082720489358, 2.8443195676447597) which was described to me after the accident as “a known black spot” still part of the route?

Third, nothing I have seen or heard suggests that you understand the number and severity of injuries incurred by riders each year (other than actual insurance claims like mine). Why don’t you include an accident report sheet in the welcome pack to allow riders to report injuries? It seems to me this would be very useful information for the organising committee. Alongside a rider safety leaflet, it would reinforce the message that the event can be dangerous. It’s a sad reality and something of a “dirty secret”, but true I think, that closed road cycle events of this sort are far more dangerous than riding routes with motor traffic.

Fourth, if you were to use a widget/device to time riders it would be possible to neutralise dangerous sections of the courses. Again, this would reinforce the message that rider behaviour matters and encourage caution over those sections.

Fifth, I rode deliberately at the back of the huge group that participated for greater safety. It’s ironic. At the first feed station there was no food readily available. I was carrying six or so gels and a pie so it was not an immediate problem for me. However, I am sure you are aware that if riders can’t feed, both their performance and judgement will become impaired (increasing the likelihood of accidents). Surely, it is an imperative to ensure the feed stations are fully supplied until the last rider has passed?

Sixth, you call each edition a “race”. I had personal insurance cover which has covered me over cycle trips across the UK and Europe. In addition, I had paid for the insurance required for race entry. Neither covered the cost of my repatriation to Scotland. The key problem for my insurer was the use of the word “race” which invalidated the cover and required me to pay around €15K for an air ambulance. Since the vast majority of participants are not racing, could you consider either changing the description to say, an “event”, or renegotiating the policy with your insurer so it does cover repatriation costs?

Seventh, I spent 45 minutes at the roadside with other cyclists administering CPR then a further 45 minutes in an ambulance on a “difficult” journey to Palma. Do you think this is an adequate response to what, by your own admission, is the worst accident suffered in the history of the race? I have ridden in far smaller events with helicopters available at accident sites. Given the obvious severity of the injury have you considered putting doctors on the back of motorbikes to deliver a faster response?

Finally, without being overly critical since injuries like mine must be extremely rare, I don’t think the hospital had much idea how to treat spinal injury (which is very different to other trauma injury). Doctors might be encouraged to make some sort of preparation for injuries like mine, however rare.

You may be aware I’m writing a blog to describe the unique set of experiences – making the transition from an active 61-year-old to a quadriplegic, trying to figure out how I can use my brain over the next few years. I am grateful to you for the contacts you have provided – to the doctor who treated me in the ambulance and the rider/doctors who treated me at the roadside. I have no memory of the day, but I now have a rough picture of what happened.

https://secondtimearound.life/

I appreciate you will be busy with preparations for next year’s event. I think, if you have the ambition, you could set an entirely new standard for the protection of riders. Although you commented that it’s all part of the game, I think practice could be improved since these events probably become the biggest risk exposure for cycle riders like me. Ironically, this was to be my last closed-road-event. I had come to the conclusion that far too many riders had idea of the rules of the road – holding a line, warning riders when passing from behind or how to ride in a larger group. Accidents, serious accidents seemed to be inevitable and I had seen some ugly crashes in Scotland (in closed road events). I hadn’t seriously considered the possibility that I might incur serious injury myself. I was an old man trundling around hundred miles of the beautiful Mallorcan countryside.

I hope this finds you well and I look forward to hearing your thoughts, Andrew John Hibbert

Finalmente he podido escribir mis pensamientos sobre la seguridad del evento ciclista que me ha dejado tan gravemente discapacitado. Con suerte, otros ciclistas no sufrirán una lesión tan catastrófica. ***

Estimado Xisco / director de la carrera Mallorca 312

Han pasado más de dos años desde que me choqué en la edición de 2019 del Mallorca 312. Es un poco decepcionante que haya sabido tan poco de usted desde entonces. Había asumido, quizás ingenuamente, que habría investigado un poco lo que fue, esencialmente, un accidente fatal. Sin duda, si hubiese muerto, usted habría tenido muchas preguntas incómodas que responder. ¿Ha hecho alguna investigación y, por ende, cambios?

Como sabe. estoy paralizado por debajo del cuello sin movilidad, con un constante dolor leve  y necesito atención las 24 horas. Ahora estoy de vuelta en casa, pero todavía me estoy adaptando a una nueva realidad. Mi calidad de vida ha disminuido inmensamente, junto con mi esperanza de vida. Los costes de mi cuidado de por vida pueden llegar a millones de euros. He pensado mucho en lo que podría hacerse para mejorar la seguridad y el bienestar de los participantes, y tengo varios comentarios y sugerencias. Estaría bien saber qué opina usted.

Para empezar, el inicio del evento en 2019 fue un completo desastre. Nunca antes había montado en un evento en el que se espera que un gran número de ciclistas se muevan como un solo cuerpo. Más a menudo (al menos en Escocia), los ciclistas empiezan en grupos más pequeños y se les cronometra en la línea de salida utilizando un dispositivo sujeto a un radio. Debe de ser consciente de la cantidad de choques durante los primeros 10K y del comportamiento impaciente de los ciclista que los causan. No creo que esto sea algo difícil de solucionar para usted.

En segundo lugar, el comportamiento de los ciclistas es bastante horrible. He participado en numerosos eventos de carreteras cerradas, he recorrido Eurpa en bicicleta durante decenas de miles de millas y soy un ciclista de pista calificado. Me parece que, si se mezclan ciclistas sin experiencia con poca idea de cómo montar en grupos y una gran variación en los niveles de condición física, es una receta para los choques. Por lo que sé, mi lesión fue causada por caerme de la bicicleta mientras montaba en el exterior de un pelotón que estaba haciendo un giro pronunciado. Si los ciclistas del centro juzgan mal la línea, los ciclistas del exterior sufren. Dos sugerencias: (1) ¿por qué no incluye un folleto sobre el buen ciclista en el paquete que se entrega al principio? Por ejemplo: cómo mantener una línea en una curva; avisar a los ciclistas cuando pasas por detrás “a tu derecha”, etcétera (2) ya que creo que mi lesión fue causada porque mi cabeza golpeó una barrera de protección diseñada para coches, ¿por qué no coloca algún tipo de acolchado (incluso neumáticos de goma) en curvas de alto riesgo para evitar este tipo de impacto catastrófico? ¿Sigue siendo la curva (39.72082720489358, 2.8443195676447597), que me describieron después del accidente como “un punto negro conocido”, parte de la ruta?

Tercero, nada de lo que he visto o escuchado sugiere que usted comprenda el número y la gravedad de las lesiones que sufren los ciclistas cada año (aparte de las reclamaciones de los seguros como la mía). ¿Por qué no incluye un informe de accidentes en el paquete de bienvenida para permitir que los ciclistas informen sobre sus lesiones? Me parece que esta sería una información muy útil para el comité organizador. Esto, junto con un folleto de seguridad para ciclistas, reforzaría el mensaje de que el evento puede ser peligroso. Es una triste realidad y una especie de “oscuro secreto “, pero creo que es cierto que este tipo de eventos de carretera cerrada son mucho más peligrosos que las rutas con tráfico motorizado.

En cuarto lugar, si se usara un dispositivo para cronometrar a los ciclistas, sería posible neutralizar las partes peligrosas de los recorridos. Una vez más, esto reforzaría el mensaje de que el comportamiento de los ciclistas es importante y fomentaría la precaución en esas partes.

Quinto, para mayor seguridad me mantuve deliberadamente detrás de un enorme grupo que estaba participando. Es irónico. En la primera parada de avituallamiento no había comida disponible. Llevaba unos seis geles y un pastel, por lo que no fue un problema inmediato para mí. Sin embargo, estoy seguro de que sabe que si los ciclistas no pueden alimentarse, tanto su rendimiento como su juicio se verán afectados (aumentando la probabilidad de accidentes). Ciertamente, es imperativo asegurarse de que las paradas de avituallamiento estén completamente abastecidas hasta que haya pasado el último ciclista.

En sexto lugar, usted llama a cada edición una “carrera”. Tenía un seguro personal que me cubría los viajes en bicicleta por el Reino Unido y Europa. Además, había pagado el seguro necesario para poder participar en la carrera. Ninguno de los dos cubrió el coste de mi repatriación a Escocia. El problema para mi aseguradora fue el uso de la palabra “carrera”, que invalidaba la cobertura y me obligaba a pagar alrededor de 15K € por una ambulancia aérea. Dado que la gran mayoría de los participantes no están compitiendo, ¿podría considerar cambiar la descripción para decir un “evento” o renegociar la póliza con su aseguradora para que cubra los costes de repatriación?

Séptimo, me pasé 45 minutos al borde de la carretera con otros ciclistas haciéndome una RCP y luego otros 45 minutos en una ambulancia en un viaje “difícil” a Palma. ¿Usted cree que se trata de una respuesta adecuada al que, según ha admitido, es el peor accidente habido en la historia de la carrera? He participado en eventos mucho más pequeños con helicópteros disponibles en los puntos de accidente. Dada la gravedad obvia de la lesión, ¿ha considerado poner médicos en la parte trasera de las motocicletas para dar una respuesta más rápida?

Por último, sin ser demasiado crítico, ya que las lesiones como la mía deben ser extremadamente raras, no creo que el hospital tuviera mucha idea de cómo tratar una lesión vertebral (que es muy diferente a otras lesiones por trauma). Se podría incentivar a los médicos a hacer algún tipo de preparación para lesiones como la mía, por raras que sean.

Es posible que sepa que estoy escribiendo un blog para describir el conjunto único de experiencias: haciendo la transición de un hombre activo de 61 años a un tetrapléjico, tratando de averiguar cómo puedo usar mi cerebro durante los próximos años. Le agradezco los contactos que me ha proporcionado: el médico que me atendió en la ambulancia y los ciclistas/ médicos que me atendieron al borde de la carretera. No tengo ningún recuerdo del día, pero ahora tengo una idea aproximada de lo que sucedió.

https://secondtimearound.life/

Imagino que estará ocupado con los preparativos para el evento del próximo año. Creo que, si tiene la ambición, podría establecer un nivel completamente nuevo para la protección de los ciclistas. Aunque usted comentara que todo es parte del juego, creo que la práctica podría mejorarse, ya que estos eventos probablemente se han convertido en la mayor exposición de riesgo para ciclistas como yo. Irónicamente, este iba a ser mi último evento de carreteras cerradas. Había llegado a la conclusión de que demasiados ciclistas tenían idea de las reglas de la carretera: mantenerse en línea, avisar a los ciclistas cuando pasaban por detrás o cómo montar en un grupo más grande. Los accidentes graves parecían inevitables y había visto algunos choques desagradables en Escocia (en eventos de carreteras cerradas). No había considerado seriamente la posibilidad de que yo mismo pudiera sufrir lesiones graves. Yo era un hombre mayor que recorría unos cientos de millas del hermoso campo mallorquín.

 Confío en que esté bien y espero escuchar sus opiniones, Andrew John Hibbert